Quem inventou – ou descobriu – o processo de fabricação do couro? Várias culturas são creditadas por terem identificado inicialmente como curtir peles de animais, incluindo os habitantes de Mehrgarh, no atual Paquistão, os sumérios (no que hoje é o sul do Iraque), os egípcios e os hebreus. Seja qual for a resposta a esta pergunta milenar, é evidente que quando os nossos antepassados decidiram envolver os pés com pedaços de pele de animal amaciada para os proteger de pedras e espinhos, conseguiram andar mais rápido e com mais segurança. Da mesma forma, as roupas de pele animal podiam proteger os seus corpos das intempéries e os alimentos podiam ser convenientemente transportados em sacos fabricados com este material facilmente disponível. Quando os povos que antes viviam como nómadas estabeleceram assentamentos agrícolas, o nascimento da pecuária proporcionou uma fonte estável e acessível de alimentos e peles.
No entanto, as peles não tratadas (e os produtos feitos a partir delas) podiam tornar-se duras e quebradiças ou apodrecer, pelo que tinham uma utilidade limitada. Sem dúvida, então, identificar uma maneira de tornar a pele flexível e duradoura foi um grande passo à frente no desenvolvimento humano. Uma sugestão de como o couro foi feito pela primeira vez é que o curtimento foi descoberto acidentalmente — talvez quando peles de animais que estavam em poças cheias de folhas podres e cascas de carvalhos deixaram de apodrecer. Uma vez que a pele estava nesse estado estável, podia ser amaciada esfregando-se gorduras e óleos.
Diferentes taninos revelaram-se eficazes. Por exemplo, os antigos egípcios e mesopotâmios usavam a casca da árvore de goma arábica – Acacia nilotica – e outros métodos de curtimento baseados no uso de óleo de gergelim. Alguns historiadores sugerem que vários tipos de couro, incluindo um couro flexível chamado «aluta» e couro durável para sandálias, eram fabricados na cidade de Roma logo após a sua fundação no século VIII a.C.
Com a experiência veio a sofisticação. Os fabricantes de couro logo perceberam que raspar o excesso de carne e gordura poderia melhorar o produto. Descobriu-se então que o uso de uma solução de água e cinzas de fogo facilitava a remoção dos pelos da pele – um processo agora conhecido como «calagem». À medida que a procura por couro crescia, curtumes dedicados, grandes e pequenos, foram sendo criados em vários locais.
Acredita-se que a palavra inglesa para curtimento tenha sua origem no latim medieval tannare, que por sua vez é um derivado de tannum (casca de carvalho). Outras línguas comumente faladas na história antiga da Grã-Bretanha apresentam uma semelhança semelhante, como o francês tan (tanbark) e o antigo córnico tann (carvalho vermelho).
Uma profissão difícil
Dizer que o trabalho de um curtidor antigo era pouco glamoroso seria um eufemismo. A fase preparatória era árdua e podia levar várias semanas. As peles que chegavam à curtume eram normalmente rígidas e sujas com sangue seco, por isso os curtidores mergulhavam-nas em água até ficarem limpas e macias. Qualquer resto de carne e gordura era então removido batendo e esfregando a pele. Os pelos eram soltos pintando a pele com a mistura alcalina de cal mencionada anteriormente, mergulhando-a em urina ou simplesmente deixando a pele apodrecer durante vários meses. Depois disso, podia ser mergulhada numa solução salina e, em seguida, o curtidor raspava os pelos com uma faca.
O passo seguinte envolvia o curtidor «amolecer» a pele, mergulhando-a numa solução de miolos de animais ou batendo-a com estrume — geralmente de cães ou pombos — até que a pele ficasse flexível. Este era um processo de fermentação que dependia das enzimas produzidas pelas bactérias encontradas no estrume. Os curtidores da antiguidade costumavam usar os pés descalços para amassar as peles na água com excrementos — um processo que podia levar duas ou três horas.
É interessante notar que, embora a grande maioria das fábricas de curtumes hoje em dia seja mecanizada, com muitas delas a utilizarem equipamentos computadorizados de última geração, existem exemplos de fabricantes de couro populares entre os turistas que utilizam métodos antigos, como os de Fez, em Marrocos. Por exemplo, as peles são primeiro mergulhadas durante dois ou três dias numa mistura de urina de vaca, cal viva, água e sal, uma mistura cáustica que ajuda a soltar o excesso de gordura, carne e pêlos. Os curtidores então raspam o excesso de pêlos e gordura para preparar as peles para o tingimento. Na etapa seguinte, as peles são amaciadas numa mistura de água e excrementos de pombo, após o que podem absorver facilmente o corante. Tal como no passado, o curtidor usa os pés descalços para amassar as peles até atingirem a maciez desejada. Todo este trabalho preparatório seria feito antes do curtimento vegetal tradicional.
Mantido fora da cidade
Era a combinação de excrementos animais, carne em decomposição e urina que tornava as antigas fábricas de curtumes tão repulsivas. O curtume era considerado um ofício «nocivo» ou «fétido» e, como resultado, era forçado a localizar-se nos arredores da cidade. Nada mudou — onde a produção de couro por esses métodos antigos ainda é realizada, ela é normalmente considerada tão fétida que essas curtumes ainda são isoladas das cidades próximas. Curiosamente, o livro bíblico de Atos registra que o apóstolo Pedro passou “vários dias em Jope com um certo Simão, um curtidor, cuja casa ficava à beira-mar”. O trabalho de um fabricante de couro era considerado impuro e degradante do ponto de vista judaico, com os curtidores sendo colocados em um nível social abaixo dos coletores de esterco. O trabalho de Simão levava-o a entrar em contacto regular com cadáveres de animais, o que significava que ele estaria em constante estado de «impureza cerimonial». De acordo com várias fontes diferentes sobre o assunto, Simão pode muito bem ter usado água do mar no seu curtume, e a sua oficina provavelmente ficava nos arredores da cidade por causa do cheiro.
Crianças empregadas como coletoras de esterco eram frequentemente vistas nas cidades antigas. Também eram comuns potes localizados nas esquinas, onde a urina humana podia ser coletada para uso em curtumes ou para limpeza de roupas.
Diferentes processos de curtimento
Embora o uso de urina e cérebros de animais pareça ser bastante universal entre os antigos curtidores em todo o mundo, algumas práticas incomuns — talvez até únicas — podiam ser encontradas. Por exemplo, pessoas que viviam em climas mais frios, como o que hoje é chamado de Gronelândia ou Alasca, raspavam as peles (normalmente peles de foca) com facas ulu curvas ou raspadores de pedra especiais para remover os pelos. As peles eram então batidas e amaciadas com urina. Na etapa seguinte, os curtidores, que eram principalmente mulheres, mordiam as peles até ficarem muito macias e depois esfregavam-nas com óleo de peixe e gordura.
Um método diferente de curtimento foi reconstruído a partir de peças de vestuário de couro datadas do século V a.C., que foram descobertas preservadas no gelo da Gronelândia. No início, a camada de gordura da pele era aparentemente removida com argila, após o que era coberta com uma mistura de cérebro animal, gordura, fígado e sal. Na parte seguinte do processo, as peles eram costuradas com agulhas feitas de osso ou chifre para criar uma tenda redonda, e o fenol — um ingrediente ativo do curtimento — era introduzido na forma de fumo de uma fogueira.
Desde os tempos antigos, os fabricantes de couro usam tanino derivado da casca de árvores e de certas folhas de plantas. Em algumas variações do processo, alúmen ou óleo de cedro eram aplicados à pele como agente de curtimento e, à medida que a pele era esticada, ela absorvia o agente.
Os restos de couro podiam ser usados para fazer cola. Os pedaços de pele eram colocados num tanque com água e deixados a deteriorar-se durante vários meses. A mistura era então fervida para produzir o que se chamava «cola de pele».
Grande variedade de utilizações
As civilizações antigas encontraram muitas aplicações para o couro, incluindo armaduras, bolsas, barcos, botas e sandálias, arreios e freios, aljavas, bainhas e odres. Painéis de couro também eram fixados com tachas de cobre nas rodas das carruagens.
Os artigos de couro europeus fabricados durante a Idade Média (geralmente aceita como entre os séculos V e XV d.C.) incluíam cintos, garrafas, freios, baldes, cadeiras, tinteiros, mochilas, sapatos e até moedas.
À medida que a sua experiência aumentava, os curtidores e artesãos europeus estabeleceram guildas comerciais para manter o controlo do fornecimento deste material tão procurado. Noutros locais, os artesãos árabes aperfeiçoaram a arte do curtimento, o que levou os couros «Marroquino» e «Cordovão» a tornarem-se muito apreciados na Europa Ocidental. Particularmente a partir do final do século XVI, o couro marroquino era valorizado como o material de eleição para encadernações de livros de luxo, devido à sua resistência e capacidade de manter bem o dourado.
Cor, decoração e novos produtos químicos
Durante milhares de anos, os seres humanos adornaram-se com couro decorado por métodos como douradura, pintura, estampagem e gravação, e que muitas vezes também era colorido com corantes à base de plantas. Durante os séculos XIV e XV, a ornamentação em couro era frequentemente produzida cortando um desenho no lado granulado, que era então realçado batendo-o no lado carnudo.
O tingimento tradicional ainda é praticado nas cidades marroquinas de Fez e Marraquexe, onde todos os corantes são, alegadamente, naturais e à base de plantas. O corante vermelho vivo é obtido a partir do pimento ou da papoila, a rosa é usada para o rosa, a cor laranja vem da hena (que pode ser misturada com açúcar para obter um corante preto), o índigo fornece o azul, o verde é obtido a partir da menta e a romã com açafrão criam corantes amarelos.
A Revolução Industrial — que começou na Grã-Bretanha em meados do século XVIII — trouxe um rápido avanço tanto na química quanto na tecnologia, e isso ajudou a aumentar a eficiência e a diversidade na indústria de fabricação de couro. O couro envernizado, conhecido por sua superfície brilhante, foi inventado no final da década de 1790 (consulte o artigo “O nascimento do couro envernizado” para uma análise detalhada do desenvolvimento desse material).
Por volta de 1840, a comunidade médica adotou a prática de mergulhar suturas intestinais numa solução de crómio (III). Descobriu-se então que os sais de crómio também podiam ser usados no curtimento e, por isso, foram adotados pelos fabricantes de couro. O curtimento com crómio simplificou o processo de fabricação e eliminou muitas das etapas preparatórias necessárias para o curtimento vegetal tradicional. Estima-se que cerca de 80 a 90% do curtimento mundial atual emprega sais de crómio.
As mudanças tecnológicas provocadas pela Revolução Industrial levaram a uma gradual mecanização da produção de couro. Em meados do século XIX, foram introduzidos equipamentos motorizados que realizavam operações como corte, descarnagem e depilação, mas isso é uma história completamente diferente.
Para o século XXI
O processo de fabricação do couro – uma habilidade que talvez tenha sido descoberta por acaso – provou ser uma das lições mais valiosas no desenvolvimento da raça humana. O material é certamente muito versátil e, embora as alternativas sintéticas e as pressões de alguns setores da sociedade tenham afetado o uso do couro como base para muitos produtos, ele ainda goza de grande popularidade entre os consumidores em todo o mundo.
